Zahhak était un prince ambitieux séduit par l’esprit du mal Ahriman. Sur son conseil, il tua son propre père pour devenir roi. Plus tard, Ahriman se déguisa en cuisinier et ne demanda pour récompense que d’embrasser les épaules de Zahhak. Là où ses lèvres touchèrent la peau poussèrent deux serpents noirs. On les coupa, mais ils repoussaient sans cesse. Ahriman, déguisé cette fois en médecin, conseilla de les nourrir chaque jour avec la cervelle de deux jeunes hommes.
Pendant mille ans, Zahhak régna par la peur et le sang. Deux cuisiniers courageux, Armayel et Garmayel, sauvaient en secret chaque jour l’un des deux jeunes gens et mêlaient à la place une cervelle de mouton. Les rescapés s’enfuirent dans les montagnes ; selon la légende, ils devinrent les ancêtres des Kurdes.
Le forgeron Kaveh avait déjà perdu dix-sept fils, livrés aux serpents, quand on vint chercher le dernier. Il fit irruption dans le palais, déchira l’acte par lequel les grands devaient attester la justice de Zahhak et attacha son tablier de cuir au bout d’une lance. Sous cet étendard, appelé plus tard Derafsh-e Kaviani, le peuple se rassembla. Il trouva le jeune Fereydoun, descendant de Jamshid, qui vainquit Zahhak avec sa massue à tête de taureau et l’enchaîna dans le mont Damavand.