اسفندیار رویین‌تن بود، چون در آبی مقدس تن شسته بود؛ تنها چشمانش که آن‌ها را بسته بود آسیب‌پذیر ماند. پدرش گشتاسپ شاه به او وعده داد که اگر رستم را دست‌بسته به درگاه آورد، تاج و تخت را به او خواهد سپرد. گشتاسپ می‌دانست رستم هرگز بند نمی‌پذیرد و در دل امید داشت پسرش در این راه کشته شود.
اسفندیار و رستم یکدیگر را گرامی می‌داشتند. رستم گفت با پای خود همراه او می‌آید، اما هرگز دست‌بسته. اسفندیار نیز نمی‌توانست از فرمان پدر سر بپیچد. پس جنگیدند و روز نخست رستم و رخش سخت زخمی شدند. زال پر سیمرغ را آتش زد. سیمرغ زخم‌ها را درمان کرد و شاخهٔ گزی به رستم نشان داد تا از آن تیری بسازد و چشم اسفندیار را نشانه بگیرد. و هشدار داد که هر کس خون اسفندیار را بریزد، در این جهان و آن جهان روی خوشی نخواهد دید.
روز بعد رستم بار دیگر از اسفندیار آشتی خواست. چون نپذیرفت، رستم تیر گز را رها کرد و تیر بر چشم اسفندیار نشست. اسفندیار در واپسین دم دریافت که پدرش او را به کام مرگ فرستاده است و پسرش بهمن را به رستم سپرد تا او را بپرورد. بسیاری این داستان را ژرف‌ترین داستان شاهنامه می‌دانند؛ در آن بدکاری نیست، تنها وظیفه، غرور و تقدیری گریزناپذیر.